Chaque semaine, dans sa chronique Good Form, Natalie Weiner explore la manière dont les inégalités et les injustices structurelles du monde du sport éclairent ceux qui ne le sont pas – et la manière dont elles sont inextricablement liées. Vous pouvez lire les colonnes précédentes ici.
Quand on est fan de sports féminins, il est très difficile de ne pas prendre chaque nouvelle sur les nouveaux investissements et les offres télévisées pour les ligues masculines en démarrage comme un affront personnel.
L’état des finances de la WNBA est fondamentalement la première chose que le grand public (le pense) en sait; historiquement, la réticence à investir dans les sports professionnels féminins les a condamnés. Plus largement, l’idée que les athlètes féminines ont un potentiel de gain important et que leurs ligues pourraient être un investissement valable sur des termes purement pratiques et pas seulement vaguement justes, n’est acceptée que par ceux qui se trouvent à la périphérie de l’air du temps sportif. Cette idée n’est reçue que sporadiquement même comme valable ; plus souvent, il est compris comme une confrontation militante du statu quo du marché du sport – une confrontation qui provoque une défensive instantanée et une litanie de contre-arguments médiocres.
Dans cette optique, il est difficile de ne pas se sentir militante en tant que fan de sport féminin lorsque vous entendez des nouvelles de l’USFL et de la XFL – deux ligues qui ont déjà échoué une fois à rivaliser avec la NFL omnipotente – recevant des cargaisons d’argent et de temps d’antenne, ou environ les millions et des millions de dollars versés dans une nouvelle ligue nationale de cricket.
Une « nouvelle » idée pour une ligue professionnelle masculine (ou juste une autre opportunité pour eux de jouer au football) est développée, et les gros portefeuilles s’ouvrent ; des chèques géants sont écrits avant la fin du terrain. Des opportunités véritablement sans précédent pour les femmes de faire du sport de manière professionnelle sont proposées et c’est une bataille difficile à chaque étape du chemin. Les gens riches et les entreprises se moquent des retours sur investissement et de la visibilité et de tous les défis potentiels tout en distribuant de l’argent à des ligues qui non seulement ne sont pas rentables, mais qui ont littéralement déjà échoué. C’est à quel point la balance est inclinée, et c’est exaspérant.
Pour moi, le domaine dans lequel cela est le plus frustrant est le softball – un sport qui a toujours lutté pour s’implanter au niveau professionnel (bien que, heureusement, Athletes Unlimited s’efforce de changer cela), et qui est encore plus ou moins ignoré (par les médias ) au niveau collégial malgré une base de fans objectivement substantielle et cohérente. Je suis allée aux Women’s College World Series l’année dernière, et la foule était absurde. Les files d’attente chez chaque vendeur comptaient des dizaines de personnes et il était presque impossible de s’y retrouver – peu importe que la plupart des billets coûtaient déjà des centaines de dollars, même quelques mois plus tard.
Il a dépassé ses origines, et c’est génial – un signal dont ESPN et ses annonceurs pourraient tenir compte. Compte tenu de l’absence presque totale de promotion et du fait que les matchs de softball de la saison régulière ne sont presque jamais sur ESPN, les notes sont impressionnantes. 620 000 personnes ont regardé le match de saison régulière le plus populaire de la saison cette année, entre UCLA et l’État de Floride (cela dit aussi quelque chose que le jeu le plus regardé n’incluait même pas l’Oklahoma). L’année dernière, la Women’s College World Series était le plus regardé de tous les tempsrassemblant en moyenne plus d’un million de téléspectateurs à travers 17 (!) Jeux.
Je ne saurais trop insister là-dessus : c’est sans presque aucune promotion. La grande majorité de la couverture du softball provient de quelques grandes entités indépendantes qui, néanmoins, desservent une communauté principalement spécifique au softball. Imaginez à quoi pourrait ressembler le sport avec un minimum d’effort, ou même une sorte de programme professionnel en partenariat avec des équipes de baseball des ligues mineures – l’infrastructure et les fans sont déjà là. Les Américains savent déjà comment fonctionne le softball et ils aiment déjà aller aux matchs de baseball/softball et boire une bière. Tout ce qu’il faudrait, c’est quelqu’un avec un peu de pouvoir pour observer l’évidence.
On peut commencer à avoir le sentiment d’évangéliser au coin de la rue quand on croit vraiment au sport féminin. « Ils sont fantastiques à regarder – impressionnants, amusants, dynamiques et excitants », vous vous retrouvez à crier encore et encore à quiconque veut écouter. Aucune des personnes ayant de l’argent et du pouvoir ne semble jamais le savoir, ce qui est bien sûr également vrai dans de nombreux domaines plus importants que le sport. Mais je regarde le softball, et je parle à d’autres personnes qui regardent le softball, et je n’arrête pas de crier.