« L’environnement est là, la communauté des affaires se présente, les fans se présentent, les joueurs sont excités et engagés », a déclaré la commissaire de la NWSL, Jessica Berman, lors du sommet espnW à New York cette semaine, interrogée sur l’expansion de la ligue. « C’est maintenant. »
Comparez cela à ce que la commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, a déclaré plus tôt cette année lorsqu’elle a été interrogée sur le même sujet. « Si nous pouvons aller plus vite dans la transformation de l’économie de la ligue et de nos 12 équipes, alors nous nous sentirons à l’aise d’avoir le bon modèle pour amener de nouvelles équipes à prospérer et pas seulement à survivre », a-t-elle déclaré. « Cela nous ouvrira certainement des opportunités pour passer à l’étape suivante de l’expansion. »
Si. Ce mot a suivi la ligne du parti de la WNBA pendant des décennies, remplaçant la confiance et l’assurance par des contingences et des hypothétiques. Si les joueurs sont plus disponibles/plus de gens regardent les émissions qui sont décidément inaccessibles/les fans se présentent pour regarder des matchs dans les arènes universitaires qui peuvent ou non être peintes aux couleurs de l’équipe/les annonceurs qui veulent acheter de l’espace dans ces marchés limités se présentent, alors nous pouvons envisager d’investir dans la ligue comme si elle avait de réelles possibilités, comme les bénéfices sont assurés et la domination mondiale est imminente – de la même manière que toutes les autres ligues sportives professionnelles, y compris toutes celles qui réussissent et beaucoup de celles qui ont échoué, ont approché la croissance.
L’ombre de tous ces repères mal définis plane sur la ligue, trahissant la croyance persistante de l’administration de la NBA et de la WNBA selon laquelle ce n’est rien de plus qu’une affaire de charité – que presser plus fort serait une proposition perdante pour les riches impliqués.
La dernière fois que j’ai écrit sur le cas de l’expansion de la WNBA, j’ai comparé la ligue à la MLS avec la forte mise en garde qu’elle est loin d’être une comparaison 1: 1. Les choses ont tellement changé en l’espace de moins d’un an, cependant, que même la NWSL semble apporter plus d’optimisme dans sa 10e saison que la WNBA n’en apporte dans sa 26e. « Assez avec la preuve de concept », a déclaré Berman dans le même panel. « Que devons-nous faire d’autre pour prouver que le sport féminin a une valeur commerciale et que les gens sont prêts à se présenter et à soutenir le sport féminin ? » a-t-elle demandé de manière rhétorique, suggérant que la réponse devrait être « Rien ».
Malgré leur différence d’âge, depuis cette année, la WNBA et la NWSL comptent 12 équipes. La WNBA n’a pas de plans d’expansion immédiats, alors que selon Berman, ils doivent examiner minutieusement les futurs investisseurs car il y a tellement d’intérêt pour la NWSL – malgré le fait que la saison dernière était, du bien-être des joueurs et des relations publiques point de vue, l’un des pires de sa courte histoire.
Déballer ce qui explique cet écart nécessite de reconnaître que le football féminin a toujours été plus facile à vendre aux États-Unis que le basket-ball féminin – un fait qui, inconfortablement, dépend de l’apparence de la plupart des footballeuses professionnelles par rapport à la plupart des basketteuses professionnelles : plus blanches, plus petites. , moins évidemment musclé.
Mais l’impact de ce fanatisme pourrait être atténué si la WNBA ne continuait pas à agir de manière si timide quant à ses propres possibilités de croissance. Oui, il est tout à fait possible que l’expansion de la ligue à 16 équipes en 2000 se soit faite un peu trop vite ; que le soutien n’était pas tout à fait là à l’échelle nationale pour rendre cette taille de ligue durable. Ce dont nous pouvons être certains, cependant, c’est que de nombreux propriétaires d’équipes ont abandonné trop tôt. Le souvenir des franchises défaillantes empêche la ligue et les propriétaires de poursuivre à fond la croissance, les forçant à adopter une attitude prudente qui est finalement tout aussi risquée que l’expansion avant d’atteindre la rentabilité.
Comme je l’ai écrit plus tôt ce mois-ci, la ligue dit qu’elle veut que les joueurs lui donnent la priorité sur leurs équipes internationales, et commencera à appliquer cela comme politique la saison prochaine. La seule façon de rendre cette demande raisonnable est de prendre de véritables mesures vers la croissance – une croissance qui pourrait conduire à une ligue de 16 équipes avec une saison de 45 à 50 matchs : une ligue qui aurait en fait du sens à prioriser, une ligue qui permettrait à l’université superstars de développer leurs talents sans qu’on leur dise de s’améliorer à l’étranger et de réessayer l’année prochaine. Pour réitérer le point important de Berman, « assez avec la preuve de concept ». Si la WNBA veut plus d’argent et plus de respect, elle devrait commencer par l’offrir.